Le bâtiment
Construit à l’aube du XXe siècle, l’hôtel particulier de la rue Munier-Romilly a été acquis peu avant sa mort par Alfred Baur, soucieux de présenter ses collections d’art asiatique au public. Il avait trouvé là le cadre intime qui allait lui permettre de réaliser un musée où les visiteurs « n’auraient pas l’impression d’un musée, mais plutôt d’une maison particulière, où les objets d’art pourraient être examinés à loisir ».
Au début des années 1950, le bureau d’architectes Tréand père et fils établit des plans en vue de la transformation du bâtiment. Celle-ci ne sera cependant entreprise qu’à partir de 1963, et la décoration intérieure est confiée au Dr Christoph Bernoulli, de Bâle. Les salles et les vitrines sont personnalisées au gré des œuvres à y exposer ; le rez-de-chaussée et le premier étage sont aménagés avec un raffinement luxueux. Des tapis chinois, des meubles anglais, français ou chinois, des boiseries Louis XVI, des vitrines en acajou ou en métal oxydé vont donner cette atmosphère d’intimité et cette touche personnelle auxquelles tenaient tant M. et Mme Baur. Au rez-de-chaussée, sont disposées les céramiques des dynasties Tang, Song et Ming ainsi que les jades ; au premier étage, les céramiques impériales de la dynastie des Qing. Le second étage, que l’on atteint par un escalier à garde-corps de bois laqué rouge, est réservé à l’art japonais. Il est par contraste d’une grande sobriété avec des vitrines de sapin, des portes coulissantes et une alcôve décorative, le tokonoma où sont suspendues des peintures changeant au fil des saisons. Dans ces salles sont exposés les porcelaines Kakiemon, Imari et Nabeshima ainsi que les ornements de sabre, netsuke, estampes, écritoires en laque, inrô et autres objets d’art japonais. Le 9 octobre 1964, les Collections Baur ouvrent au public.
En 1995, d’importants travaux d’agrandissement sont confiés à l’architecte Joël Jousson en collaboration avec le bureau Baillif & Loponte pour l’aménagement de l’ensemble des sous-sols. Cela aboutit à la création de salles d’expositions temporaires revêtues de matériaux somptueux et d’une salle de séminaire équipée pour un enseignement universitaire d’histoire de l’art. Cette extension est inaugurée le 4 décembre 1997.